我国古代的武将有收养义子（或称养子、干儿子）为己所用的习惯，这种风气在元末明初形成了一个高潮。当时，无论是元朝的将领。还是义军的统帅和将领，都喜欢收养义子，而且这些义子在战争和斗争中，大多为养父或养父这一方做出了或大或小的贡献。
比如，明朝开国皇帝朱元璋就有养子20多人：朱文正、李文忠、沐英、何文辉、徐司马、平安、朱文刚、朱文逊、朱文进、王附马、真童、金刚奴、也先、买驴、泼儿、老儿等。
收养义子、义女，既有客观上的原因，也有主观上的原因。
(资料图)
客观上，当时全国兵祸连年，死人特别多，留下了不少孤儿，急待有条件的人抚养，碰上有怜悯心的文官武将，或生活较宽裕的人，会视情况收养之。
主观上，当时的将帅或因其是自己的至亲骨肉，或为了培植亲信力量为己所用，或爱怜而不舍，收养儿为养子。
朱元璋的众多义子为他在创立大明帝国的事业中发挥了积极巨大的作用。
一、让义子充当朱元璋的亲信卫士
义子们在正式领兵出战前，多有作为朱元璋亲兵、侍卫的经历。他们跟随朱元璋征战，保卫朱元璋的安全。
如李文忠19岁就当上了朱元璋的亲兵统领，后池州告急，文忠奉命率亲军“从援池州”。
沐英18岁被任命为帐前都尉，负责侍卫朱元璋。
徐司马“既长，出入侍左右”。
有的养子已独立领兵出战数年了，还被朱元璋召回侍卫。
如何文辉1368年正在南征福建，朱元璋要去汴梁，因当时中原一带为初平之地，形势较复杂，元璋便召何文辉随行，任其为河南卫指挥使之职。
二、用义子作监军，与将官同守所占城池
朱元璋经常每打下一块地盘，就留一个最信任的养子来镇守。
比如，沐英曾与汤和同守镇江；徐司马助元帅常遇春守婺州；朱文刚与耿再成、孙炎等同守处州，并与他们同死于叛军之手；也先与金刚奴共同监守衙州。另外，王附马监守徽州；攻取严州后，李文忠与胡大海、邓愈等同守；得太平后，朱文逊与花云、王鼎、许瑷等同守。
用义子监视、驾驭诸将，是严峻且变化莫测的战争形势使然，当时义军和元军的许多将领都采用过这个方法。
但朱元璋的高明之处是不偏信义子们的话，而且监视是双向的，不是单向的，即义子监视同守的将官及文官，将官文官也可以监视义子。
义子与将官有了矛盾，朱元璋为安抚军心，总是对义子要求更严些。
如李文忠、胡大海守严州期间，两人有矛盾。朱元璋知道后，派帐前都指挥使首领郭彦仁告诫李文忠说：你是我的“亲身”，胡大海是我的“心腹”，身包其心，心得其安，心如果定了，身自然也定了。
李文忠守严州时，把娼妓韩氏留宿家将，朱元璋帐下参将杨宪当时也在严州，出于职守，将这事报告了朱元璋，元璋及时作了严厉处理。
朱文正在江西时，多行不法，江西按察使李饮冰上奏，朱元璋惩罚了文正。
义子们与将官、文官之间互相监视，朱元璋见恶即惩，使大家不敢懈怠、营私、犯法和背叛，有利于壮大朱元璋的军事、政治力量。
三、让义子镇守重地
朱元璋的义子们，除和其他诸将一样征战各地外，还以亲信的身份，镇守军事重地、重要城池和边陲易叛之地。
如朱元璋平定江西，认为洪都是个屏障西南的军事重镇，非骨肉重臣不能镇守，于是任命朱文正、元帅赵德胜等人坐镇此地。后来朱文正率军抗拒陈友谅几十万大军的进攻，坚守近三月，不负朱元璋所望。
何文辉于至正28年5月任河南卫指挥使，守河南。后又跟随徐达取陕西，留守撞关。洪武四年，何文辉作为傅友德的参将平定四川，朱元璋赐给他大量金帛，让他留守成都。
洪武九年，徐司马“迁镇河南，时新建北京于沐梁，号重地，帝素贤司马，特委任之”。
朱元璋命文忠驻于严州，总制严、衙、信、处、诸全等州军事，领导抗击张士诚从东南部对朱元璋的进攻。
沐英与傅友德等平定云南后，傅友德、蓝玉班师，救沐英留镇云南，自此沐氏世守云南，前后达二百多年。
在朱元璋二十多个义子中，沐英及其后代镇守一地时间最长，功绩也最大。
对义子们来说，这几个作用也可以纵向看的，即：正式领军出战前，多做侍卫工作；领军出战受过一定锻炼后，与将官同守城池；在战争中取得显着的功绩后，镇守军事或边睡重地。
当时朱元璋已攻灭陈友谅，困住张士诚（至正27年攻灭），北方的元军互相残杀，实力大减，已非朱元璋的对手，朱元璋夺取全国政权的局势基本明朗。
基于以上这两上情况，朱元璋开始给义子们复姓。最早复姓的是李文忠（1566年），其次是何文辉（1367年）、沐英（1368年）、徐司马（1370年前后）等。以后朱元璋逐步令义子们悉归本宗，渐渐地废除了义子制。
那么，后来这些义子的结局又都是怎样的呢？知道了这一点，你就能明白干爹是干嘛的了！
明朝建立以后，朱元璋册封朱标为太子，封其余的儿子为王。至此，他的亲生子崛起而为第一圈势力，已失“义子”之名的义子们则降为第二圈，混同于功臣们。
李文忠、沐英、何文辉等才干、战功卓著的义子大多英年早逝，如李文忠46岁、沐英48岁、何文辉36岁就死了。这些义子如果不死，恐怕也逃不脱李善长、冯胜、傅友德等文武功臣的噩运。
事实上，李文忠生前因多次阻谏，“积忤旨”，朱元璋已对他极为不满。李文忠壮年而逝，给明史留下了一个不大不小的谜。
何文辉死后，“追坐蓝玉党，二子皆获罪”。
死后尚不放过，何况生前？开国以后的义子们，在朱元璋眼里，已成为朱家皇朝极权政治的障碍物了。义子毕竟不是亲子，这一点，义子们自然清楚，朱元璋心里更清楚。
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